Hijo del lonko Trekamañ Manquilef y de la cautiva chilena Trinidad González, Manuel Manquilef nació en Maquehua (provincia de Cautín) en 1887. Criado por su abuela paterna, a los 15 años fue enviado a una escuela primaria, ingresando posteriormente al Liceo de Temuco, donde fue alumno de Tomás Guevara. Entre 1902 y 1906 estudió en la Escuela Normal de Chillán, en donde entró a trabajar en diferentes cargos relacionados con la docencia. Tras colaborar con Guevara en sus libros Psicolojía Araucana (1908) y Folklore Araucano (1911), escribió dos trabajos para la recientemente fundada Revista del Folklore Chileno. Los Comentarios del pueblo araucano, publicados en 1911 y 1914 en dos partes, son textos bilingües en los que Manquilef realiza una detallada descripción de las actividades cotidianas en una reducción mapuche, incluyendo aspectos sociales, económicos y deportivos.