Uno de los primeros estudiosos del mundo mapuche desde una perspectiva etnográfica fue Tomás Guevara (1865-1935), ex combatiente de la Guerra del Pacífico, profesor normalista y rector del Liceo de Temuco, quien a partir de su trabajo pedagógico y su conocimiento de la realidad mapuche rural escribió varios trabajos importantes y de gran influencia en los estudios etnográficos posteriores.
Basándose en algunos descubrimientos arqueológicos de la época planteó varias hipótesis sobre el origen del pueblo mapuche, que a su entender habría sido profundamente influenciado por las grandes culturas de la sierra peruano-boliviana, tesis que fue combatida por Ricardo Latcham y desmentida por la arqueología del siglo XX. Sin embargo, sus mejores trabajos fueron los que realizó sobre la base de informantes mapuche que conoció en Temuco, así como estadías que realizó en comunidades de la zona de Cholchol, al oeste de la misma ciudad. Realizó, sin una metodología etnográfica clara, trabajos como Costumbres judiciales i enseñanza de los araucanos (1904);Psicolojía del pueblo araucano (1908); Folklore Araucano (1911); Las últimas familias i costumbres araucanas (1913), que fueron sin duda un significativo aporte en razón del material de primera mano que presentan sobre costumbres, modo de vida, religiosidad, estructura social e historia mapuche, especialmente sobre el proceso de radicación en comunidades campesinas.