Durante el siglo XVIII las monarquías europeas como Inglaterra, Francia, Rusia y España financiaron, promovieron, patrocinaron y organizaron un gran número de expediciones de exploración, reconocimiento, descubrimiento y estudio de los territorios americanos. El Estado de las potencias europeas era el único capaz de solventar los recursos materiales, técnicos, humanos y administrativos que se ponían en movimiento para la realización de estos viajes con fines científicos, políticos o económicos.

Expedición Malaespina
La expedición a cargo del viajero italiano Alejandro Malaspina fue el mayor esfuerzo desplegado por la Corona española para conocer el estado real de sus colonias. Entre 1789 y 1794 viajaron en dos corbetas más de doscientos hombres entre marinos, científicos y artistas con el fin de conocer en profundidad todos los territorios del Imperio Español. Para esto se adquirieron los más modernos instrumentos científicos de la época, se formó una biblioteca especializada para la consulta de los expedicionarios y se instruyó a cada uno de los jefes políticos y administrativos de los territorios por donde la expedición pasaría.
En 1789 zarpó hacia Montevideo y luego de un detallado examen del Río de la Plata, se trasladó hacia la Patagonia, las Islas Malvinas y de ahí a Chiloé. En febrero de 1790 después de haber llegado a Talcahuano recorrió el litoral de Chile y se internó en la provincia de Coquimbo. En mayo de ese mismo año llegaron a Perú donde la expedición permaneció largo tiempo, con el fin de realizar un detallado examen de un virreinato tan importante para la Corona. El 20 de septiembre zarparon hacia Ecuador, arribando en Guayaquil, para luego continuar hacia Panamá. Al año siguiente comenzó la etapa novohispana de la expedición. Luego de recorrer regiones del virreinato se embarcaron hacia las colonias inglesas de América del Norte, recorriendo las costas de California. En 1792 comenzó un nuevo derrotero hacia Las Filipinas. Un año después, y luego de permanecer en Nueva Zelanda, la expedición se dirigió hacia las costas de América del Sur, desde donde emprendió su regreso en septiembre de 1794 desde Montevideo.

A su vez Rusia, como continuación de la expansión siberiana se interesó por el Pacífico septentrional. Desde 1719, el Zar financió expediciones destinadas a conocer las islas y costas de Alaska para extender sus dominios y explotar las pieles de animales como lobos marinos y nutrias.

La corona inglesa realizó expediciones con propósitos estratégicos y económicos que les permitieran conquistar territorios americanos desconocidos. Esto fue lo que hizo Lord Byron que reconoció el litoral occidental de Norteamérica en búsqueda de un paso hacia el Atlántico y alcanzar las islas Falklands y James Cook, quien siguiendo los pasos de su antecesor, también fijo como un propósito de sus viajes buscar un paso interoceánico en el noreste del Pacífico septentrional.

De las expediciones francesas la más grande fue la de La Pérouse. Con ella Francia continuaba la era de las navegaciones científicas iniciadas con los viajes Louis Feuillée, Amadée Freizer y Bougainville. En 1785, Jean Francois de Galaup, Conde de la Pérouse dirigió un viaje de exploración acompañado de científicos, astrónomos, hidrógrafos y botánicos con el fin de completar la información recogida por su antecesor. Luego de recorrer las costas de Brasil, cruzó al Pacífico por el Cabo de Hornos y subió por el litoral chileno hacia las zonas septentrionales de América y las islas de Oceanía. Sin embargo su viaje terminó trágicamente al naufragar en unas islas cercanas a Nueva Zelanda en 1788.

Los testimonios y estudios publicados por estos científicos son un completísimo compendio sobre la geografía y recursos naturales de América, además de otorgar valiosas reflexiones sobre la situación administrativa, social y económica de las colonias. Durante el siglo siguiente también fueron recursos de gran valor cuando las autoridades republicanas y científicos extranjeros contratados por las nuevas naciones debieron acudir ellos para enfrentar la carencia de conocimiento en materia geográfica, resolver las disputas limítrofes y proyectar nuevas exploraciones para conocer con mayor precisión los recientes territorios integrados a la soberanía nacional.

El proceso de independencia ofreció un nuevo escenario para la llegada de los viajeros y expediciones científicas extranjeras. Numerosos europeos motivados por la nueva realidad política y los relatos míticos sobre el continente americano se embarcaron rumbo a estas tierras, ya sea financiados por sus gobiernos, las noveles repúblicas americanas o por ellos mismos.

Chile al igual que otras regiones de Sudamérica fue visitado por franceses, ingleses, italiano, rusos y suecos. Mientras algunos eran marineros, científicos o simples intelectuales, otros buscaban aventuras y fortuna.

Esto último fue lo que motivó a gran parte de los viajeros británicos. Las noticias sobre la emancipación de las colonias españolas llevaron a que los comerciantes británicos apoyaran la causa patriota y se adhirieran los principios de libertad de comercio. En este contexto llegó el comerciante Samuel Haig a Chile. Haciéndose cargo de un embarque con mercadería destinado a los puertos de Buenos Aires, Valparaíso y Callao, conoció desde 1817 las costumbres y paisajes de muchos lugares de Sudamérica, además de ser fue un testigo privilegiado de la últimas guerras de independencia en Chile, experiencia que publicó en su libro Viaje a Chile durante la época de la Independencia en 1831. La viajera y escritora Mary Graham llegó a Chile en 1822 acompañando a su marido Thomas Graham quien murió en Cabo de Hornos. Durante más de un año observó de cerca las costumbres, vida privada y pública de la naciente sociedad chilena, lo que plasmó en su Diario de residencia en Chile (1822) y de su viaje al Brasil (1823) publicado en 1824.

Diarios y álbumes de viajes
Los diarios, crónicas y álbumes de viajes publicados por los viajeros extranjeros provocaron gran expectación entre las elites latinoamericanas. Fuera de ser interesantes fuentes históricas del periodo que relatan las costumbres y tradiciones de las sociedades republicanas también, en su tiempo, contribuyeron al desarrollo de la investigación científica e incentivaron la exaltación del nacionalismo en las esferas jóvenes de los dirigencias políticas.

John Coffin
Diario de un joven norte-americano detenido en Chile durante el período revolucionario. Santiago: Impr. Elzeviriana, 1898.

Mary Graham
Diario de su residencia en Chile y de su viaje al Brasil. Madrid : Ed. América, [19--].

Mauricio Rugendas
Álbum de Rugendas. 48 originales de arte. Chile, 1800.

Dumont D'Urville
El primer viaje que realizó Dumont D’Urville fue alrededor del mundo entre 1822 y 1825 como segundo jefe de la corbeta Caquelle.
Al volver a Francia, y después de ser nombrado capitán de fragata, presentó el proyecto de una nueva expedición con el fin de encontrar los restos del naufragio de La Perouse. Al mando de la corbeta Astrolabe, salió de Tolón el 25 de abril de 1826 y llegó a la isla de Vanikoro, donde encontró cañones, pertrechos y anclas, que los indígenas habían rescatado del mar.
Como resultado de este viaje se realizaron gran cantidad de cartas hidrográficas, el descubrimiento de 120 pequeñas islas, datos étnicos y colecciones de plantas e insectos desconocidos.
Hacia 1837 emprendió su gran travesía de exploración antártica. Solventado por el gobierno francés, zarpó el 7 de septiembre hacia el Estrecho de Magallanes y Tierra del Fuego. Sin embargo, diversos problemas geográficos y climáticos los obligaron a retirarse hacia el norte, donde hicieron un recorrido por las tierras australes de Chile.
Entre mayo de 1838 y octubre de 1839 continuó con la exploración del Océano Pacífico y desde Tasmania trató una vez más de adentrarse en el Continente Antártico, llegando el 18 de enero de 1840 hasta el paralelo 66° 30'.
D'Urville demoró 8 meses más en explorar las aguas del sur y luego de viajar a Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Timor y otras islas regresó a Francia el 6 de noviembre de 1840.
 

Charles Darwin (1809-1882)
Charles Darwin, uno de los científicos más destacados e influyentes del siglo XIX arribó a Chile en 1832. Como parte la expedición científica al mando del capitán Robert Fitz-Roy, Darwin recorrió a bordo del H.M.S Beagle parte América del Sur, las islas del Pacífico, Australia, Nueva Zelanda entre 1831 y 1836.
Durante su estadía en Chile que se prolongó hasta 1935 estudió detenidamente la geología, botánica, zoología de las tierras y canales australes como Chiloé, Tierra del Fuego y las Islas Guaitecas. Paralelamente también recorrió parte de la zona central y las provincias de Osorno y Valdivia donde sufrió los avatares de un terremoto y maremoto, mientras que en el norte chico exploró la estructura geológica de zonas mineras como Coquimbo, Huasco y Copiapó.
En 1836 Darwin regresó a Inglaterra y redactó su obra Viaje de un naturalista alrededor del mundo que publicó tres años más tarde, plasmando su impresión sobre las diversas formaciones geológicas y variedad de fósiles y organismos vivos del continente americano, junto con esbozar sus primeros enunciados de su llamada teoría de la evolución.
En 1859 el científico publicó su obra Sobre el origen de las especies. En ella postuló que el origen de las especies se basaba en el azar y en la selección natural impuesta por el medio ambiente externo, del cual dependía la sobrevivencia del más fuerte. Los adaptados traspasaban a la generación siguiente sus características genéticas a través del principio de herencia lo que les permitía adecuarse mejor que las generaciones precedentes al medio.  Con esto aseguraba que las especies no eran inmutables y que evolucionaban lentamente a través del tiempo.

Charles Darwin
Viaje de un naturalista alrededor del mundo. Buenos Aires: Libr. El Ateneo, 1945.